溶媒とは、ある物質（固体、または液体）を溶かす物質（液体）のことを指し、　工業の分野では溶剤とも呼ばれます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　例として食塩水の場合、食塩を溶かす水のことを溶媒と呼びます。　　　　　　　また、食塩のように溶かされる物質を溶質（ようしつ）と呼び、　　　　　　　　食塩水のように溶けた後の液体を溶液（ようえき）と呼びます。　　　　　　　　液体同士の溶液の場合、相対的に量の多いほうを溶媒と呼びます。　　　　　　

最も一般的に用いられる溶媒は水ですが、そのほかに有機物も多く用いられ、　　常温では液体のアルコールやアセトン、トルエンなどが使用されています。　　　有機溶媒（溶剤）は揮発性が高く、除去しやすいことから　　　　　　　　　　　塗料や接着剤の溶剤として多く利用されています。

塗料の場合、その粘度を下げて塗りやすくするために溶剤が用いられ、　　　　　その溶剤をシンナーと呼びます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　用途によって、塗料用シンナーやラッカーシンナー、　　　　　　　　　　　　　それぞれの樹脂の専用シンナーなどがあります。