元素においては、およそ４分の３を占めるほど多くの種類があり、　　　　　　　化学的には、自由電子と陽イオンによる化学結合（金属結合）をするものを　　　「金属」と定義できます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　工業的な材料としては、鉄（鉄鋼）と非鉄金属に分類されます。

金属全般に当てはまる性質として以下の５つが挙げられます。

　・常温で固体であること（ただし、水銀は除く）。

　　　水銀を除いて金属は常温で固体の状態で存在します。　　　　　　　　　　　　　一般的に金属は融点が高く、鉄の場合は 1536 度にもなります。　　　　　　　　しかし、ほとんどの金属は融点に達しなくても　　　　　　　　　　　　　　　　固体の状態のまま温度によって内部の結晶構造が変化し、　　　　　　　　　　　その性質も変化します。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　このような変化を固相変態（こそうへんたい）と呼びます。

 

　・塑性（展性、または延性）を持ち、加工性が高いこと。

　　　金属は他の元素と比べて硬いイメージがありますが、　　　　　　　　　　　　　金属は展性、または延性などの性質をもち、加工が容易で　　　　　　　　　　　工業的には利便性の高い材料です。　

 

　・金属光沢をもつこと。

　　　金属には特有の光沢をもつものが多く、金属光沢と呼ばれます。　　　　　　　　よく磨かれた金属表面は光の反射率が高く、不透明な輝きを持ちます。　　　　　また、金属によっては特定の波長の光を吸収（選択吸収）し、　　　　　　　　　その金属特有の色を持ちます（金や銅など）。

 

　・熱伝導性、電気伝導性が高いこと。

　　　一般的に、金属分子には分子内を自由に動き回れる電子である　　　　　　　　　自由電子と呼ばれるものがあり、熱や電気の伝わりやすさは　　　　　　　　　　この自由電子が要因の一つです。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　・水溶液中で陽イオンになること。

　　　金属元素は電子を放出し、+の電荷をもつ陽イオンになると　　　　　　　　　　安定するものが多くあります。

金属の分類には種々のものがありますが、　　　　　　　　　　　　　　　　　　主なものとして、以下のようなものがあります。

　・重金属と軽金属

　　　金属を比重によって分類する方法です。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　比重とは、ある物質の質量を同じ体積の標準物質（通常は４℃の水）の　　　　　質量で割った値です。

　　　例えば、ある物質 A の体積が 1 cm³（縦、横、高さが 1 cm の立方体）で　　　　質量が 4 g だった時、同じ体積の水の質量は、約 1 g です。　　　　　　　　　　よって、物質 A の比重は 4 g / 1 g = 4 になります。　

　　　一般的に、比重が４以上の金属を重金属と呼び、それより比重が小さい　　　　　金属を軽金属と呼びます（ただし、明確な区分はありません）。

　　　主な重金属は、鉄、クロム、金、銀、銅、水銀、鉛などです。　　　　　　　　　主な軽金属は、アルミニウム、マグネシウム、カリウムなどです。

 

　・貴金属と卑金属

　　　金属の空気中での酸化（錆）に対する強さによる分類です。

　　　空気中で酸化されにくく、表面の金属光沢を長く維持するものを　　　　　　　　貴金属と呼び、金、銀、白金などが代表的な貴金属です。　　　　　　　　　　　一般的に、希少で高価な金属のことも貴金属と呼びますが、　　　　　　　　　　ほとんどの貴金属がだいたい両方の意味に当てはまります。

　　　一方、空気中で容易に酸化されてしまうものを卑金属と呼び、　　　　　　　　　主なものは、鉄、アルミニウム、鉛、亜鉛などです。　　　　　　　

金属を工業材料としてみるとき、鉄を基礎とする合金である鉄鋼と　　　　　　　それ以外の非鉄金属に分類されます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　概要は以下のとおりです。

　・鉄鋼

　　　鉄を主成分とする材料の総称として使われますが、　　　　　　　　　　　　　　通常は、鉄と炭素との合金である鋼（こう、はがね）のことを指します。　　　　鋼には構成成分による多様な種類があり、　　　　　　　　　　　　　　　　　　工業における金属材料の大部分を鉄鋼が占めています。　　　　　　　　　　　　鋼の主なものとして次のようなものがあります。

　　　　炭素鋼：鉄と炭素を主成分とし、他の元素も微量だけ含むものです。　　　　　　　　　　その性質は、ほとんど炭素量で決まります。　　　　　　　　　　　　　　　　　通常は、炭素は合金全体の 2 % 以下のものを炭素鋼と呼び、　　　　　　　　　炭素量が多いほど硬くなります。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　炭素量が 2 % 以上のものは含有量により、　　　　　　　　　　　　　　　　　銑鉄（せんてつ）や鋳鉄（ちゅうてつ）と呼ばれます。　　　　　　　　　　　　一般的には、炭素鋼は普通鋼とも呼ばれます。

　　　　合金鋼：鉄に炭素以外の元素を加えた鋼です。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　その量が 5 % 以下の場合は低合金鋼と呼ばれ、　　　　　　　　　　　　　　　炭素鋼に強靭さを付加する目的で加えられます。　　　　　　　　　　　　　　　主なものは、クロム鋼、マンガン鋼などです。

　　　　　　　　炭素以外の元素が 10 % 以上加えられた場合、　　　　　　　　　　　　　　　　高合金鋼と呼ばれ、特定の目的に適応するように加えられます。　　　　　　　　代表的なものとして、ステンレス鋼がよく知られています。　　　　　　　　　　一般的には、特殊鋼とも呼ばれます。

 

　・非鉄金属

　　　鉄以外の金属の総称です。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　化学的な性質による分類ではなく、工業的に鉄の利用範囲が広範で、　　　　　　その占める割合がかなり高いため、鉄以外として非鉄金属と呼ばれます。

　　　しかし、非鉄金属においてもウランやジルコニウムは核燃料に使われ、　　　　　ゲルマニウムやケイ素は半導体材料として使われるなど　　　　　　　　　　　　その利用範囲は鉄に劣らず、広範になっています。

　　　その他の代表的な非鉄金属として、銅、亜鉛、アルミニウム、ニッケル、　　　　クロム、鉛、スズなどがあります。